Sukladno Zakonu o zaštiti prirode („Narodne novine“ broj 80/13, 15/18, 14/19 i 127/19) zaštićeno područje je geografski jasno određen dio prirode kopna ili mora, koji je namijenjen zaštiti prirode i kojim se upravlja radi dugoročnog očuvanja prirode i pratećih usluga ekološkog sustava. Zaštićena područja mogu biti od državnog i lokalnog značenja i sukladno tome raspoređuju se u devet kategorija i to:
- strogi rezervat je područje kopna i/ili mora s neizmijenjenom ili neznatno izmijenjenom sveukupnom prirodom, a namijenjen je isključivo očuvanju izvorne prirode
- nacionalni park je prostrano, pretežno neizmijenjeno područje kopna i/ili mora iznimnih i višestrukih prirodnih vrijednosti koje obuhvaća jedan ili više sačuvanih ili neznatno izmijenjenih ekosustava
- posebni rezervat je područje kopna i/ili mora od osobitog značenja zbog jedinstvenih, rijetkih ili reprezentativnih prirodnih vrijednosti, ili je ugroženo stanište ili stanište ugrožene divlje vrste, a prvenstveno je namijenjen očuvanju tih vrijednosti
- park prirode je prostrano prirodno ili dijelom kultivirano područje kopna i/ili mora velike bioraznolikosti i/ili georaznolikosti, s vrijednim ekološkim obilježjima, naglašenim krajobraznim i kulturno-povijesnim vrijednostima
- regionalni park je prostrano prirodno ili dijelom kultivirano područje kopna i/ili mora velike bioraznolikosti i/ili georaznolikosti, s vrijednim ekološkim obilježjima i krajobraznim vrijednostima karakterističnim za područje na kojem se nalazi
- spomenik prirode je pojedinačni neizmijenjeni dio prirode koji ima ekološku, znanstvenu, estetsku ili odgojno-obrazovnu vrijednost)
- značajni krajobraz (to je prirodni ili kultivirani predjel velike krajobrazne vrijednosti i bioraznolikosti i/ili georaznolikosti ili krajobraz očuvanih jedinstvenih obilježja karakterističnih za pojedino područje)
park-šuma (to je prirodna ili sađena šuma, veće bioraznolikosti i/ili krajobrazne raznolikosti, a koja je namijenjena i odmoru i rekreaciji) - spomenik parkovne arhitekture (to je umjetno oblikovani prostor – perivoj, botanički vrt, arboretum, gradski park – koji ima estetsku, stilsku, umjetničku, kulturno-povijesnu i odgojno-obrazovnu vrijednost).
Zaštićena područja unutar spomenutih kategorija raspoređuju se u zaštićena područja od državnog značenja (strogi rezervat, nacionalni park, posebni rezervat i park prirode) i lokalnog značenja (regionalni park, spomenik prirode, značajni krajobraz, park-šuma i spomenik parkovne arhitekture).
Tablica 1. Prikaz kategorije zaštićenih područja, njihova namjena i razina upravljanja
| Kategorija zaštite | Namjena | Razina upravljanja |
|---|---|---|
| Strogi rezervat | očuvanje izvorne prirode, praćenje stanja prirode te obrazovanje | državna i županijska |
| Nacionalni park | očuvanje izvornih prirodnih vrijednosti, znanstvena, kulturna, odgojno-obrazovna i rekreativna | državna |
| Posebni rezervat | očuvanje radi svoje jedinstvenosti, rijetkosti ili reprezentativnosti, a osobitog je znanstvenog značenja | državna, županijska, općinska, gradska |
| Park prirode | zaštita biološke i krajobrazne raznolikosti, odgojno-obrazovna, kulturno-povijesna, turističko-rekreacijska namjena | državna |
| Regionalni park | zaštita krajobrazne raznolikosti, održivi razvoj i turizam | županijska |
| Spomenik prirode | ekološka, znanstvena, estetska ili odgojno-obrazovna | županijska i općinska |
| Značajni krajobraz | zaštita krajobrazne vrijednosti i biološke raznolikosti ili kulturno-povijesne vrijednosti ili krajobraz očuvanih jedinstvenih obilježja, odmor i rekreacija | županijska i općinska |
| Park-šuma | očuvanje prirodne ili sađene šume veće krajobrazne vrijednosti, odmor i rekreacija | županijska, općinska i gradska |
| Spomenik parkovne arhitekture | očuvanje umjetno oblikovanog prostora odnosno stabla koji ima estetsku, stilsku, umjetničku, kulturno-povijesnu, ekološku ili znanstvenu vrijednost | županijska |